Предполагают, что уже в 5–6 вв. в Северную Америку совершали плавания ирландцы. В 985 берегов северо-восточной Америки достиг норвежец Бьярни Херюльфсон, а в 1001 на территории современной Канады высадились норманны из Гренландии во главе с Лейфом Эриксоном. Эти земли получили название Хеллуланд, Маркланд и Винланд. На севере Ньюфаундленда (мыс Медоус) были обнаружены остатки норманнского поселения начала 11 в. Саги сообщают и о последующих экспедициях норманнов в Северную Америку, их зимовках и поселениях, а также о кровопролитных столкновениях с местными жителями, которых пришельцы называли «скрелингами». Так, в 1008–1011 в Винланде жили 250 викингов во главе с Торфинном Карлсефни. Предполагают, что в 15 в. земли нынешнего Ньюфаундленда посещались английскими моряками из Бристоля. Однако все эти плавания носили эпизодический характер, и постоянных контактов Канады с внешним миром не существовало до 16 в.
Открытия Колумба стали стимулом для новых экспедиций европейцев за океан. В 1497 и 1498 берегов Ньюфаундленда и Северной Америки достиг мореплаватель Джон Кабот (Джованни Кабото), который действовал по патенту, полученному от английского короля Генриха VII. За ним последовали экспедиции португальцев Гашпара Кортириала (1500, 1501) и Мигеля Кортириала (1502), бристольских купцов (1503–1506) и др. Флорентиец Джованни Вераццано в 1524 исследовал по поручению Франции североамериканское побережье и дал ему название Новой Галлии. Привлеченные обилием трески, английские, французские и португальские моряки организовали рыболовный промысел у берегов Ньюфаундленда; на атлантическом берегу создавались сезонные рыболовецкие поселения. Однако освоение Канады европейцами еще не началось.
В 1534 по поручению короля Франции Франциска I в Северную Америку отправилась экспедиция во главе с капитаном Жаком Картье. Ему было поручено найти путь в Китай. Картье исследовал о.Принца Эдуарда и высадился на п-ове Гаспе, где установил контакт с индейцами-гуронами и воздвиг на берегу крест в честь французского короля. В 1535, в ходе второго плавания, Картье проник вглубь территории, которую он назвал, со слов индейцев, Канадой. Он исследовал район между индейскими деревнями Стадакона (нынешний Квебек) и Ошлага (современный Монреаль), перезимовал в стране, а в 1536 отправился обратно во Францию. В 1541–1542 в Канаду вновь плавал Картье, а в 1542–1543 Жан-Франсуа де ля Рок (Роберваль. Однако закрепиться в стране французам на сей раз не удалось, а привезенное ими домой «золото» оказалось в действительности железным пиритом.