Первое правительство федерации сформировал лидер консерваторов Макдональд (1867–1873). Первоначально в нем были представлены и некоторые либералы, однако вскоре кабинет стал почти исключительно однопартийным. Консерваторы управляли, щедро раздавая субсидии провинциям и частным предпринимателям. В свою очередь, радикальные либералы, квебекская «Красная партия» и реформисты из Приморских провинций постепенно объединились в оппозиционную Либеральную партию (ЛП).
Ситуация в доминионе вначале казалась неустойчивой. Дж.Хау и другие противники союза победили на выборах в Новой Шотландии, но Макдональду удалось нейтрализовать эту оппозицию, когда он в 1869 включил Хау в состав правительства, пообещав увеличить ассигнования Новой Шотландии. В 1873, получив специальные кредиты, к доминиону присоединился и Остров Принца Эдуарда. Канадское правительство приступило и к присоединению западных земель. В 1869 Компания Гудзонова залива продала Канаде свои права на Северо-Западные территории. После восстания, поднятого в 1869–1870 смешанным франко-англо-индейским населением района р.Ред-Ривер во главе с Луи Риелем, требовавшим самостоятельного вступления в федерацию, на этой территории в 1870 была образована новая канадская провинция Манитоба. В ней признавались равные права для обоих языков, возможность создавать католические и протестантские школы; жители получали землю. В 1871 в Канаду вошла Британская Колумбия, которой правительство Макдональда пообещало военную помощь в охране границы, экономические выгоды, уплату провинциального долга и строительство Тихоокеанской железной дороги.
Вне Канады остался только Ньюфаундленд, который с 1855 имел ответственное правительство. Он оставался отдельной британской колонией.
Чтобы привлечь иммигрантов, Канада в 1873 приняла закон, в соответствии с которым каждый иммигрант после трех лет обработки земли безвозмездно получал участок в 160 акров. Однако до начала 20 в. Канада оставалась преимущественно страной промежуточной миграции: большинство приехавших направлялись затем далее, в США.
Консервативное правительство в 1872 признало за рабочими право на забастовку и организацию профсоюзов. В 1873 возник Канадский рабочий союз, который к 1876 вновь распался.
Стремясь урегулировать отношения с США, Макдональд принял участие в англо-американской конференции в Вашингтоне в 1871. Однако добиться желаемого ему восстановления Договора о взаимности не удалось. Канада согласилась предоставить американским рыбакам доступ к своим рыбным промыслам на 10 лет, а США отменяли пошлины на ввоз канадской рыбы. В то же время, американская сторона отказалась взять на себя ответственность за рейды фениев через американо-канадскую границу. Оппозиция подвергла резкой критике Вашингтонскую «сделку». В 1872 консерваторам удалось выиграть всеобщие выборы, но уже в следующем году либералы обвинили правительство в получении взятки в размере 350 тыс. долл. от группы монреальских предпринимателей, тесно связанных с американским капиталом, в обмен на предоставление ей права на строительство Тихоокеанской железной дороги. Разгорелся скандал, и правительство Макдональда подало в отставку.
Новое правительство Канады возглавил либерал Александер Макензи (1873–1878). Оно учредило Верховный суд, создало конную полицию, несколько демократизировало закон о выборах. Но либеральному кабинету пришлось бороться с начавшейся экономической депрессией, которая с разной интенсивностью продолжалась до конца 19 в. Тихоокеанская дорога сооружалась медленно. Правящую ЛП раздирали разногласия по вопросам хозяйственной политики. Премьер-министр и либералы Приморских провинций отстаивали принцип свободной торговли и сокращения правительственных расходов. В 1874 Макензи безуспешно пытался договориться с США о снижении таможенных тарифов. Эдуард Блейк и другие либералы защищали позиции протекционизма – введения высоких пошлин на зарубежные (прежде всего, американские) товары. Они образовали движение «Канада превыше всего», выступая за расширение политической самостоятельности страны при одновременном укреплении связей с Британской Империей.
Опираясь на Квебек, консерваторы попытались взять реванш. В 1878, пообещав проводить протекционистский курс, ускорить железнодорожное строительство и поощрять иммиграцию, они победили на парламентских выборах. Сформировав новое правительство, премьер-министр Макдональд (1878–1891) поднял пошлины на ввоз промышленных товаров, а в 1880 заключил контракт с крупным синдикатом во главе с Банком Монреаля и Компанией Гудзонова залива на постройку Тихоокеанской железной дороги. В итоге к 1885 строительство было завершено.
Во внешней политике консерваторы ориентировались на Великобританию, но, в то же время, не желали безоговорочно подчиняться британским требованиям и добивались большей самостоятельности. Так, в 1885 Макдональд отказался отправить канадскую военную экспедицию в Судан. Развивались экономические связи с США. В 1883 импорт из США впервые превысил объем импорта из Великобритании, а к 1896 составлял уже более половины всего канадского импорта.
Правительство консерваторов терпимо относилось к созданию профсоюзов. В 1886 был создан Профессиональный и рабочий конгресс, тесно связанный с профсоюзами США. В то же время, оно жестоко подавило восстание 1884–1885 белых фермеров, индейцев и метисов в Саскачеване во главе с Л.Риелем, которые протестовали против несправедливого распределения земли и требовали предоставления статуса провинции с собственным правительством. Риель был схвачен, обвинен в государственной измене, несмотря на многочисленные протесты, особенно среди франко-канадцев, приговорен к смертной казни и повешен.
Казнь Риеля способствовала ослаблению правительства Макдональда. В Квебеке недовольная часть консерваторов объединилась с либералами и образовала Национальную партию во главе с Оноре Мерсье, которая в 1886 пришла к власти в провинции. Либеральное правительство Новой Шотландии требовало снижения налогов, угрожая выйти из состава федерации, а в Онтарио правящие либералы добивались прав на лицензирование продажи алкоголя, разработку природных ресурсов и самостоятельное правосудие. В 1887 Мерсье созвал конференцию представителей провинций, которая заявила о намерении лишить центральное правительство права отменять провинциальные законы, а также потребовала свободной беспошлинной торговли с США и увеличения доли провинций в национальном доходе. Но единство оппозиции длилось недолго. Правительство Мерсье в Квебеке выплатило католической церкви крупную компенсацию за владения, конфискованные в 1773, что вызвало возмущение протестантов Онтарио. В этой провинции, а также в Манитобе поднялось движение за запрещение преподавания французского языка в школах. Власти Манитобы приняли по этому вопросу решение, но федеральное правительство в 1895 отменило его. В ответ лидер ЛП Канады Уилфрид Лорье обвинил канадский кабинет во вмешательстве в дела провинций.
В 1891 консерваторы еще смогли выиграть федеральные выборы. После смерти Макдональда кабинет возглавляли Джон Эбботт (1891–1892), Джон Томпсон (1892–1894), Макензи Бауэлл (1894–1896) и Чарльз Таппер (1896). На выборах 1896 либералы шли под лозунгом защиты прав провинций, и это принесло им победу. Новым премьер-министром Канады стал лидер либералов Уилфрид Лорье (1896–1911). Он добился компромисса с властями Манитобы: учащиеся могли получать внеклассные наставления в вопросах религии, а часть предметов могла преподаваться на французском языке.
Лорье во многом продолжал политику консервативных кабинетов. Он искал примирения с церковью, отказался от радикальной свободной торговли и проводил протекционистский курс, предоставляя преимущество импорту из Великобритании. Тем не менее, экономическая зависимость от США росла. Она выражалась не только в огромных американских капиталовложениях, но и в росте импорта с юга. К 1913 импорт из США составлял уже две трети всего канадского импорта.
В 1896–1914 в Канаду переехало около 2,5 млн. человек из Англии, континентальной Европы и США; общая численность населения страны увеличилась за счет этого почти до 8 млн. чел. Это способствовало быстрому росту промышленности и железнодорожного строительства, а также интенсивному заселению западных прерий. В 1905 были образованы две новые провинции – Альберта и Саскачеван.
Реальная экономическая власть на западе оказалась в руках предпринимателей из Монреаля, Торонто и федеральных политиков. Организации фермеров требовали снижения кредитных ставок и тарифов, а также регулирования цен на грузоперевозки и пользование элеваторами. Попытки правительства регулировать цены на хранение зерна на государственных элеваторах не дали результатов, и многие фермеры запада присоединились к кооперативной организации «Грэйн Гроверс», занимавшейся покупкой и продажей зерна.
Многие иммигранты оказывались в трудном положении и жили в трудных условиях. Правительство почти не оказывало им помощи. Приезжие нередко наталкивались на проявления национализма со стороны англосаксонских протестантов, с одной стороны, и франко-канадцев, с другой (последние боялись превратиться в меньшинство в собственной стране). Все это способствовало радикализации общественных настроений. Среди трудящихся распространились идеи христианского социализма, фабианства и синдикализма, возникали социалистические партии. В 1900 представитель организованных рабочих был впервые избран в федеральный парламент. Рост рабочего движения побудил власти пойти на некоторые реформы. В 1907 федеральное правительство приняло Акт о расследовании промышленных конфликтов, запрещавший стачки и пикеты, а также локауты в период расследования трудовых конфликтов. Некоторые провинции приняли законы, определяющие размер минимальной заработной платы, а также в экспериментальном порядке вводили государственную собственность на некоторых предприятиях.
Рост производства зерна на западе стимулировал развитие производства сельскохозяйственной техники и промышленных товаров в центральной части страны, сооружение элеваторов для зерна и железных дорог. Строительство железнодорожных линий активно субсидировалось правительством, что увеличивало государственный долг, но положение смягчалось в результате «пшеничного бума». За открытием золота на Юконе последовали разработки других полезных ископаемых, развивались бумажная промышленность и гидроэнергетика.
Во внешней политике правительство Лорье пыталось проводить курс компромисов. Оно отклонило идею британского имперского союза с едиными вооруженными силами. Во время англо-бурской войны канадский кабинет разрешил лишь набор волонтеров в помощь Великобритании, что вызвало недовольство как многих англоканадцев, так и франко-канадских националистов, возражавших против участия в британских колониальных войнах. В 1909, в ответ на требование Англии, чтобы Канада внесла свой вклад в создание объединенных военно-морских сил Британской империи, правительство Лорье предложило построить небольшой отряд кораблей, который мог бы присоединяться к британскому флоту в тех случаях, когда Канада сочтет это необходимым. Против этого выступили как консерваторы, отстаивавшие верность империи, так и франко-канадцы, которые возражали против любых военных обязательств Канады. Этот вопрос находился в центре избирательной кампании 1911. Положение Лорье осложнялось и неожиданным переходом кабинета на позиции свободной торговли. В 1911 премьер провел переговоры с администрацией США о взаимном снижении таможенных тарифов.
Все это ослабило позиции ЛП и привело к ее поражению на выборах. К власти вернулись консерваторы во главе с новым премьер-министром Робертом Борденом (1911–1920).
Правительство Бордена продолжало политику предшественников: строило железные дороги, поощряло иммиграцию и заселение запада, продолжило реформу гражданской службы, начатую Лорье. От строительства собственного канадского военного флота консерваторы отказались, предпочтя вместо этого передать деньги Великобритании.